南極生態的基石

人類活動產生「過量」的溫室氣體，不但導致全球暖化，同時也影響著與我們同住地球上的動物。在每個生態系統之中，各種生物都擔當獨特的角色，當中有生產者、消費者和分解者，形成一個食物網，一種環環相扣的關係。食物網中一旦缺少了任何一環，都會導致整個生態系統失衡。

近年北極熊與企鵝受氣候變化影響的新聞備受關注。在南極地區，除了企鵝，還有很多看似微不足道，但其實在生態系統舉足輕重的生物，都面對著氣候變化及人類活動所帶來的威脅。

環繞南極洲的海洋——南冰洋，又名南極海或南大洋，面積為2,033萬平方公里（大約相等於7,000個香港的大小），是全球第四大洋。南冰洋的海水溫度介乎於10至零下2攝氏度，有超過8,000種生物以此為家，最為人熟知的有藍鯨、皇帝企鵝、漂泊信天翁和威德爾海豹等。

在這片冰冷的海洋，有一種體重只有1至2克，體長只有6厘米（約成年人拇指大小）的生物。以個體來衡量，牠們微不足道，但大部份在南極棲息的生物包括鯨魚、海豹、魚類及海鳥都仰賴牠們存活。牠們是群居動物，每立方米海水可以出現數以千隻個體，一群的重量可達到數千公斤，甚至可以從太空看到牠們的身影。日間牠們令海面呈現一片粉紅，晚上則化成閃閃磷光。

牠們是南極海洋生態不可或缺的基石——南極磷蝦。

南極磷蝦主要以浮游植物為食糧，也會進食海冰下的藻類和海床的有機物碎屑。冬天食物短缺時，牠們可以縮減體型，甚至二百天不進食以維持生命。雖然南極磷蝦是食物網底層生物，但以數量而言牠們是地球上其中一種最成功的物種。科學家估算南極磷蝦的總重量為5億噸¹，比全世界人口加起來還要重。然而，龐大的數目卻未能保護牠們免受氣候變化和商業捕撈的影響。

每年一至三月（南極的夏季）是南極磷蝦的繁殖季節。雌性磷蝦會在海洋表面產卵，受精卵會慢慢下沉至「環極深水環流」（深度約700至1,000米）等待孵化；孵化後的磷蝦幼體必須在十天內游回海面覓食，趕及在冬天來臨前儲存足夠能量。然而要成功越冬，最關鍵的因素並非磷蝦自身所能控制的事，而是海冰形成的時間和面積，因為磷蝦幼體依賴海冰底部作保護屏和以生長在海冰下的藻類維生。

有科學家預測本世紀末海冰形成的時間會較現時推遲90天，海冰面積亦會大幅減少，磷蝦幼體將會因缺乏食物和棲息空間而無法生存。環極深水環流的水溫亦會因全球暖化而上升1至1.5攝氏度，海水表面温度更會上升2攝氏度，海水暖化不但影響磷蝦的生長週期，同時阻礙藻類和浮游植物等的繁殖。食物網底層的供應者大幅減少，位於食物網上層的掠食者不免遭殃，估計企鵝總數量將會在世紀末減少三分之一，南極生態系統亦會隨之崩潰。

除了自然威脅之外，更令人憂心的是商業捕撈的規模。商業捕撈磷蝦始於1960年代，隨著科技和設備的改良，捕撈活動變得更大型和頻繁。至1970年代，南極磷蝦數目已大幅下降80%。為了保護南極的海洋生態，《南極海洋生物資源養護公約》在1982年生效，限制磷蝦的捕撈量，情況才稍為改善。

可是自2010年起，以磷蝦製造的保健產品興起，使得磷蝦的捕撈活動再次活躍起來。磷蝦捕撈船更在多個生態敏感的海域作業，直接影響鯨魚、企鵝和海豹的棲息地，進一步導致南極的生態岌岌可危。

今年（2018年）7月，全球規模最大的五家磷蝦捕撈企業承諾在2020年永久停止在南極生態敏感區域作業，並支持在南極設立海洋保護區。這個承諾無疑為南極磷蝦本來晦暗無光的未來帶來希望。我們也應該向南極磷蝦商品說「不」，以消費者的力量保護極地海洋生物，實現第14個聯合國「可持續發展目標」——保護和可持續利用海洋和海洋資源。